Elève du grand sociologue et ethnologue Marcel Mauss, l’apprentie-ethnographe part enquêter sur le terrain dans le massif montagneux des Aurès (sud-est algérien) en 1934. Véritable amazone, elle se déplace à cheval, accompagnée d'un mulet portant son matériel et pour mener ses observations sur la population berbère chaouia, elle campe seule dans les douars les plus pauvres.

Les cahiers de notes et les manuscrits de sa thèse qu’elle rédige à cette époque seront perdus au camp de Ravensbrück où elle est conduite après son arrestation en 1942, alors qu’elle est entrée en Résistance. En 1966 toutefois, l'ethnologue publiera le fruit enrichi de ce travail sous le titre "Le Harem et les cousins", livre majeur et pionnier, essentiellement consacré à la condition de la femmes en Méditerranée. A travers l’analyse du patriarcat, de l’endogamie comme stratégie de maintien du patrimoine qui caractèrise cette aire, elle raconte et explique également la Corse

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